공황장애는 이유없이 삽화적으로 갑자기, 불안이 극도로 심해지며 숨이 막히거나 심장이 두근대고 죽을 것 만 같은 극단적인 공포증세를 보이는 상태이다.

이런 불안 상태가 대개 1시간 이내의 기간 동안 지속되며 대개 주 2회 정도 나타난다.

공황장애가 있는 환자는 대개 광장공포증을 동반한다. 이것은 공공장소 특히 급히 빠져 나갈 수 없는 상황에 도움없이 혼자 있게 되는 것에 대한 공포인데 이 공포증이 있는 사람의 2/3가 공황장애를 가지고 있다. 전체 인구의 1.5-3%정도가 공황장애로 고통을 받을 수 있으므로 결코 드문병은 아니다.

여자에서 남자보다. 2-3배 더 많이 생긴다. 전 연령층에서 나타날 수 있으나 청년기에 주로 발병하며 평균발병연령은 25세이다.

생물학적 원인과 심리학적 원인들이 그 이유로 생각되는데 생물학적 원인으로는 유전적 원인, 뇌의 특정 부위의 이상, 신경전달물질들의 이상, 말초신경계의 과민 등을 생각해볼 수 있고 심리적 원인으로는 불안을 잘 다스리지 못하거나 부모나 주위 중요한 사람들로부터 어려서부터 학습된 반응일 수 있고 또 자신의 신체적 감각이나 증상을 잘못해석하거나 과장해서 해석하는 인지이상 등을 생각해 볼 수 있다.

첫 공황발작은 주로 피곤하거나 흥분했을 때, 감정적 충격 등이 있었던 경우에 오기도하나 특별한 이유없이 저절로 나타나기도 한다. 비교적 순식간에(약 10분에 걸쳐) 악화되는 형태로 시작되고 대개 10-20분간 지속되다가 빠르게 또는 서서히 소실한다.

주증상으로는 강한 공포, 곧 죽지 않을까 하는 불안감, 호흡곤란, 심장이 두근거리고, 가슴부위의 통증이나 불쾌감, 질식감, 혹은 숨이 답답한 느낌, 현기증, 현훈감 내지 휘청거리는 느낌, 자기나 주위가 달라진 것 같은 비현실감, 손발이 저리는 감각이상이나 몸의 떨림과 진전, 때로는 돌발적인 열감이나 냉감, 땀흘림 등이 나타난다. 동시에 실신하거나 죽거나 또는 미치거나 어떤 사고를 저지르지 않을까 하는 공포 등이 엄습한다.

발작이 없는 중간 시기의 증상들로는

① 그런 일이 또 생기지 않을까 하는 예기불안
② 건강염려증
③ 발작이 일어났던 장소, 상황과 유사한 장소나 상황을 피하려는 회피행동
④ 외출을 피하고 혼자 있기 두려워하고 외출을 할 때는 누구와 꼭 동행을 하려하는 광장공포증등이 올 수 있다.

기타 관련 증상들로 우울증, 자살, 강박장애, 부부간의 갈등, 경제적 곤란, 알콜이나 약물남용등이 동반될 수 있다.